具有能量密度高、资源量巨大、分布范围广、应用前景好等特点，被认为是21世纪最具潜力的接替煤炭、石油和天然气的新型洁净能源之一。

　　形成可燃冰有3个基本条件：温度、压力和充足的气源。海底的低温和高压对于天然气水合物的形成非常有利。因此，世界上的天然气水合物约有97%分布于海洋中，仅3%分布在陆地冻土带。标准状态下，1体积的天然气水合物大概可以分解为164体积的甲烷气体。

　　自然界主要存在3种天然气水合物类型，分别为Ⅰ型（气体以甲烷、乙烷等小分子烃为主）、Ⅱ型（气体可以有丙烷、异丁烷等较大分子数的烃类气体分子）和H型（气体分子可以容纳分子数更大的原油分子）。生成何种类型的天然气水合物，主要取决于气体分子的种类、比例和分子大小，纯甲烷只能形成Ⅰ型天然气水合物，而当乙烷及其他高阶碳氢化合物比例较高时可能形成Ⅱ型天然气水合物。自然界中Ⅰ型分布最为广泛，Ⅱ型次之，H型极少。

　　据估算，全球水合物蕴藏的天然气资源总量约为2.1×1016 m3，相当于全球已探明传统化石燃料碳总量的两倍，具有巨大的能源开发前景。根据现有的勘探估算，全球可燃冰储量巨大。据联合国环境规划署最新保守估计，全球水合物中的含碳量在1万亿吨~10万亿吨之间，即使取估算区间中间值5万亿吨，也与全球常规化石燃料煤、石油、天然气的含碳量相当，这是一个非常庞大的数字，足够人类使用1000年。

　　从1990年开始，通过近30年的勘探研究，我国天然气水合物研究与勘探已经积累了丰富经验。据保守估计，我国可燃冰的总资源量超过800亿吨油当量，接近于我国常规石油资源量，约是常规天然气资源量的两倍。按当前的消耗水平，可满足我国近200年的能源需求。